追溯数独的起源，早在四千多年前我国古代就可以看到它的影子。从本质上看，数独就是一种数字游戏，它的基本结构就是九宫格。传说大禹治水时，洛河里出现了一只乌龟，龟身画有一幅图就是“洛书”。这“洛书”是由许多点子组成的图形。
洛书有45个圈点，分别组合，摆成方形。南、西、东、北各为1、3、7、9个点；四角各为2、4、6、8个点；中间则为5个点。
到了北周时，易学家把它和九宫联系起来，即将和中央之宫合起来，称作九宫。当时的数学书中就出现了用数代替圈点数的九宫图：“二四为肩，六八为足，左三右七，戴九履一，五居中央。”到宋朝，出现了“重排九宫”游戏。这就是格子数字游戏的起源。
但中国古代的九宫图和现代的数独只是外形的相似，内容却不同。九宫图即后来数学里所称的“幻方”，它的规律是每行、每列以及两条对角线上的数之和相等；而标准数独是由9个九宫组成一个阵，它要求每行、每列以及每个九宫的格内的数不能重复。所以，九宫图只是现代的数独起源之一。
从中国古代的九宫图到现代的数独的漫长过程中，有一个变化的突破点，这就是18世纪欧拉的拉丁方。
作为数学史上最传奇、最多产的大师之一，数学家欧拉（LeonardEuler，1707—1783）在18世纪研究了一种有趣的数字方阵：考虑一个阶数（亦即行数和列数）为n的方阵，在小格里填入n种符号或数字，在每一行/列中，每一个符号出现且仅出现一次。这种方阵源自中世纪的格盘游戏，其求解过程可归结为“染色问题”——一个数学中最古老的问题之一。因为最初随手填入方阵内的是一个个拉丁字母，欧拉将这样的方阵命名为拉丁方（Latin Square）。拉丁方在实验设计、数据检验和幻方构造等领域应用极广。
很容易发现，数独其实正是一种特殊的拉丁方。惟一不同的是，数独加上了一个额外的条件：在每个小九宫格的区域内，每个数字同样出现且只出现一次。
通常将一个完成了的数独题目称为终盘。在数独游戏风行后，人们很快便希望知道这个游戏究竟存在多少个终盘形式。对此，数学家BertramFelgenhauer在2005年给出了答案：数独的最大可能终盘数为6,670,903,752,021,072,936,960种。
另一个方面，考虑到数独游戏的初始数字对称要求，以上结果可能有相当程度的重复，亦即其终盘结果会出现大量的雷同。据此，英国数学家FrazerJarvis和EdRussell给出了更准确的不同终盘数：5,472,730,538。这样一来，有志于破解所有数独题目的玩家又看到了希望的曙光，担心游戏被穷尽而没有游戏可玩的爱好者也不必焦虑：毕竟这个数目和地球人口一样多。
一般常见的初盘数字个数在22—28之间，而数独爱好者们常问的一个问题是：最少给出多少个数字，数独游戏才确保有惟一解？具体地说：最少需要在初盘中给出多少个数字，使得移除其中任何一个数字该数独游戏便没有惟一解。
事实上，这个问题是数独中最有数学趣味的问题之一，并且长时间以来未得到解决。但当时数学家们估计，这个数字很可能是17。17个数字的最小惟一解初盘是由一名日本数独爱好者提出的。数学家GordonRoyle已经收集了36628个17个数字的惟一解初盘，而数学家Gary McGuire则致力于寻找16个数字的惟一解初盘，但至今仍无发现。部分数学家开始退而求其次，转而寻找只有两个解的16个数字初盘。
统计学家根据一个统计学原理曾随机地构造了大量17个数字的初盘，秦勇老婆王芳发现其中有惟一解的初盘只有数个未被GordonRoyle教授发现，这意味着，最小惟一解初题的最终答案可能正是17。因为从理论上说，如果16个数字的惟一解终盘存在，那么每一个必将引起65个17个数字惟一解终盘的增加，而在研究中至今没有观察到这一效应。
2012年一位数学家利用一套极为复杂的运算以及数亿小时的“超级计算”，解决了数独运算中的一个重要的问题。
都大学学院的GaryMcGuire于1月1日在互联网上贴出了自己的证明——完成一次数独所需的最小提示数（或起始数）是17；而16个或更少的线索则无法得到唯一解。
在1月7日于美国市召开的一次会议上，数学家们就此达成了共识，McGuire的证明很可能是有效的，并且是发展中的数独领域的一项重要进展。
弗吉尼亚州哈里森堡詹姆斯?麦迪逊大学的数学家Jason Rosenhouse是一本即将出版的数独算法书籍《严肃看待数独：全球最流行的铅笔游戏背后的数学》的作者之一，他认为：“这一方法是合理的，并且似乎是可靠的。对此我持谨慎乐观的态度。”
McGuire和他的研究小组花了两年时间来测试这一算法——他们在都的高端计算中心耗费了约700万个CPU小时，利用“打集合算法”来寻找可能的方格。同样利用不同算法证明17个线索的数独的佩斯市西大学的数学家Gordon Royle表示：“做到这一点的唯一现实办法就是这种强力的方法……这是一个极具挑战性的问题，它可以激发人们将计算与数学方法推向极限，就像在攀登最高的山峰。”
McGuire表示，他的方法还可能在其他领域产生作用。这种“打集合算法”已经被用于基因测序分析和蜂窝网络的论文中，McGuire期待它能够被更多的研究人员所利用。他说：“希望这种算法能够激发更多的兴趣。”
相对于最小初题，最大初题容易解决得多。采用倒推法，在初始数字为80的情况下无需说明，缺啥补啥即可；在初始数字为79的初盘中也大约如此，因为考虑到必须满足每一个小九宫格内每个数字出现且仅出现一次，这意味着所缺少的数字都必须出现在同一个九宫格内，考虑到这个情况，还可以依次推出78的初盘也有惟一解。但当初盘中给定数字变为77的时候，该数独游戏便会出现两解的情况。
“数独”可以被定义为一种逻辑智力拼图游戏，也可以被称为“数字游戏”。顾名思义，“数独”可以理解为一组的数字，将这组数字以一定的规则组合在一定区域内，便是数独游戏的主要内容。
具体地说，拼图是大九宫格（即3格宽×3格高）的正方形状，由9个小九宫格组成。游戏的目标是在每一个小九宫格中，不重复地填上1至9的数字，让整个大九宫格每一列、每一行的数字都不重复。一般而言，一条数独题会给出1/3左右的数字作为初始条件，剩下的2/3空白处由读者完成。
也许正是因为规则简单，所以数独才能迅速风靡世界。既然玩数独游戏无需数算或证明，似乎完全可以将其称为“数字游戏”。
数独游戏在1979年前后已经在美国Dell上刊登，但在众多填字游戏中并未引起特别注意。直到1984年，日本的填字游戏出版商Nikoli公司的煅治真起从美国发现了这个游戏，决定引入日本并将其命名为Sudoku，意思是“每个数字只能出现一次”。
随着Sudoku游戏在日本国内大受欢迎，Nikoli公司在1986年对其进行了两项改良：其一是题目中给出的初始数字限定在32个以内，其二是给出数字的分布采用对称形式。这就是今天我们看到的数独游戏的面貌。
很难解释为何在此后的十多年里，数独游戏一直只在日本国内流行。但可以肯定的是，将数独游戏重新发现并推广到国际市场的，是一名高等法院退休、人高乐德。他在1997年一次日本旅行中，在书店内发现数独游戏，立刻被其吸引住。此后高乐德花了六年时间开发数独出题程序，并向英国《泰晤士报》等出售其编写的数独题目。英国市场反应极佳，数独开始风行全球，而高乐德本人也因此获得巨额收入。
经过两年的迅速发展，数独游戏已经“侵入”了几乎一切公共领域：数以千计的提供数独游戏，数十种数独刊物，全球各地分别成立了数独爱好者团体，电视上已经出现了数独节目，而第一届数独世界锦标赛也在06年举行，女选手亚娜最后夺冠，截止到18年的今天，数独世界锦标赛已经举办了12届（中国区选拔赛决赛将于8月在举行）。
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